Gli effetti del cibo da fast food sul sistema immunitario

Il sistema immunitario reagisce in modo simile a una dieta ricca di grassi e calorie come a un’infezione batterica. Questo è dimostrato da un recente studio condotto dall’Università di Bonn. Particolarmente inquietante: il cibo malsano sembra rendere le difese del corpo più aggressive a lungo termine. Anche molto tempo dopo il passaggio a una dieta sana, l’infiammazione verso la stimolazione immunitaria innata è più pronunciata. Questi cambiamenti a lungo termine possono essere coinvolti nello sviluppo di arteriosclerosi e diabete, malattie legate al consumo di dieta occidentale.

Gli scienziati hanno messo i topi per un mese su una cosiddetta “dieta occidentale”: alto contenuto di grassi, alto contenuto di zucchero e basso contenuto di fibre. Gli animali hanno di conseguenza sviluppato una forte risposta infiammatoria in tutto il corpo, quasi come dopo un’infezione con batteri pericolosi. “La dieta malsana ha portato a un aumento inaspettato del numero di alcune cellule immunitarie nel sangue dei topi, soprattutto granulociti e monociti. Questo era un’indicazione per un coinvolgimento dei progenitori delle cellule immunitarie nel midollo osseo“, spiega Anette Christ dell’Istituto di immunità innata dell’Università di Bonn. Per comprendere meglio questi risultati inaspettati, i progenitori del midollo osseo per i principali tipi di cellule immunitarie sono stati isolati da topi alimentati con una dieta occidentale o una dieta di controllo sano e un’analisi sistematica della loro funzione e stato di attivazione è stata eseguita.

“Gli studi genomici hanno infatti dimostrato che la dieta occidentale aveva attivato un gran numero di geni nelle cellule progenitrici. I geni colpiti includevano quelli responsabili della proliferazione e della maturazione“, spiega il Prof. Dr. Joachim Schultze del Life & Medical Sciences Institute (LIMES) dell’Università di Bonn e del German Center for Neurodegenerative Diseases (DZNE). Il fast food fa sì che il corpo recluti rapidamente un enorme e potente esercito. Quando i ricercatori hanno offerto ai roditori la loro tipica dieta di cereali per altre quattro settimane, l’infiammazione acuta è scomparsa. Ciò che non è scomparso è stata la riprogrammazione genetica delle cellule immunitarie e dei loro precursori: anche dopo queste quattro settimane, molti dei geni che erano stati accesi durante la fase di fast food erano ancora attivi.

Un “sensore di fast food” nelle cellule immunitarie

“Si è scoperto solo di recente che il sistema immunitario innato ha una forma di memoria“, spiega il Prof. Dr. Eicke Latz, direttore dell’Istituto di immunità innata dell’Università di Bonn e scienziato del DZNE. “Dopo un’infezione, le difese del corpo rimangono in una sorta di stato di allarme, in modo che possano rispondere più rapidamente a un nuovo attacco“. Gli esperti chiamano questo “allenamento immunitario innato“. Nei topi, questo processo non è stato innescato da un batterio, ma da una dieta malsana.

Gli scienziati sono stati in grado di identificare il “sensore di fast food” responsabile nelle cellule immunitarie. Hanno esaminato le cellule del sangue di 120 soggetti. In alcuni dei soggetti, il sistema immunitario innato ha mostrato un effetto di allenamento particolarmente forte. In questi soggetti, i ricercatori hanno trovato prove genetiche del coinvolgimento di un cosiddetto inflammasoma. Gli inflammasomi sono complessi di segnalazione intracellulari chiave che riconoscono gli agenti infettivi e altre sostanze nocive e successivamente rilasciano messaggeri altamente infiammatori. Come esattamente l’inflammasoma NLRP3 riconosce l’esposizione del corpo a diete di tipo occidentale rimane da determinare.

È interessante notare che, oltre alla risposta infiammatoria acuta, ciò ha anche conseguenze a lungo termine sulle risposte del sistema immunitario: l’attivazione da parte della dieta occidentale cambia il modo in cui l’informazione genetica è confezionata. Il materiale genetico è immagazzinato nel DNA e ogni cellula contiene diversi filamenti di DNA, che insieme sono lunghi circa due metri. Tuttavia, sono tipicamente avvolti intorno a certe proteine nel nucleo e quindi molti geni nel DNA non possono essere letti perché sono semplicemente troppo inaccessibili.

Un’alimentazione malsana fa sì che alcuni di questi pezzi di DNA normalmente nascosti si srotolino, come un cappio che esce da un gomitolo di lana. Quest’area del materiale genetico può quindi essere letta molto più facilmente finché questo srotolamento temporaneo rimane attivo. Gli scienziati chiamano questi fenomeni cambiamenti epigenetici. “L’inflammasoma innesca tali cambiamenti epigenetici“, spiega il dottor Latz. “Il sistema immunitario reagisce di conseguenza anche a piccoli stimoli con risposte infiammatorie più forti”.

Drammatiche conseguenze per la salute

Queste risposte infiammatorie possono a loro volta accelerare lo sviluppo di malattie vascolari o del diabete di tipo 2. Nell’arteriosclerosi per esempio, i tipici depositi vascolari, le placche, consistono in gran parte di lipidi e cellule immunitarie. La reazione infiammatoria contribuisce direttamente alla loro crescita, perché nuove cellule immunitarie attivate migrano costantemente nelle pareti alterate dei vasi. Quando le placche diventano troppo grandi, possono scoppiare, portando alla coagulazione del sangue e vengono trasportate dal flusso sanguigno e possono intasare i vasi. Possibili conseguenze: ictus o infarto.

Un’alimentazione sbagliata può quindi avere conseguenze drammatiche. Negli ultimi secoli, l’aspettativa di vita media è aumentata costantemente nei paesi occidentali. Questa tendenza è attualmente interrotta per la prima volta: Gli individui nati oggi vivranno in media una vita più breve dei loro genitori. Diete poco sane e troppo poco esercizio fisico giocano probabilmente un ruolo decisivo in questo.

“Questi risultati hanno quindi un’importante rilevanza sociale“, spiega Latz. “Le basi di una dieta sana devono diventare una parte molto più importante dell’educazione di quanto non lo siano attualmente. Solo in questo modo possiamo immunizzare i bambini in una fase precoce contro le tentazioni dell’industria alimentare. I bambini possono scegliere cosa mangiare ogni giorno. Dovremmo metterli in grado di prendere decisioni consapevoli sulle loro abitudini alimentari“.

La ricerca ha coinvolto gruppi dei Paesi Bassi, degli Stati Uniti, della Norvegia e della Germania. Latz e Schultze sono membri del cluster di eccellenza “ImmunoSensation”, che studia il sistema immunitario innato. Latz è considerato un leader nel campo dell’immunità innata e ha ricevuto il premio Gottfried Wilhelm Leibniz per il suo lavoro nel dicembre 2017. Questo è considerato uno dei premi scientifici più prestigiosi in Germania.